Mejores prácticas para crear una calidad de aire interior más segura

La atención se centra en la calidad del aire interior, ya que la COVID-19 sigue cambiando la forma en que vemos el mundo fuera de nuestros hogares. Si bien aún queda mucho por aprender sobre el SARS-CoV-2, el tipo de coronavirus responsable del brote de la COVID-19, hay pruebas sólidas de que se propaga por el aire de una persona a otra. Este mensaje se ha difundido ampliamente a través de los medios de comunicación, las redes sociales y otras fuentes. Como resultado, los consumidores y los empleados son conscientes —quizás más que nunca— de la importancia de una calidad del aire interior segura y saludable.

Los virus, incluido el que causa la COVID-19, representan un desafío particularmente difícil para los sistemas de filtrado y desinfección del aire. Al no poder moverse por sí solos, los virus necesitan un portador, como las gotas de agua que salen de la nariz y la boca cuando una persona tose, estornuda, ríe, grita, canta o simplemente habla.

La gravedad atrae rápidamente gotas más grandes hacia las superficies cercanas. Sin embargo, las gotitas más pequeñas que transportan el virus, llamadas aerosoles, pueden permanecer en el aire y viajar en las corrientes de aire. Con un diámetro de tan solo 0,1 micras (un punto minúsculo comparado con el tamaño de los mohos, los alérgenos e incluso las bacterias), el SARS-CoV-2 puede pasar a través de muchos filtros destinados a atrapar las partículas en espacios cerrados.

Este blog analiza cinco de estas tecnologías, así como las pautas de los líderes en salud comunitaria y HVAC. La practicidad, el costo y la eficacia de cada una de estas tecnologías dependen del tamaño del edificio, de cómo se instale y utilice la solución, de los detalles del sistema de climatización y de otros factores. Es importante tener en cuenta que las soluciones de climatización que se analizan aquí no deben utilizarse como primera línea de defensa contra la COVID-19. Estas tecnologías se consideran controles ambientales secundarios.

Pautas de mejores prácticas: CDC y ASHRAE

Dos de las principales voces en la unión entre la COVID-19 y la calidad del aire interior son la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Cada organización ha ofrecido a los propietarios y administradores de edificios directrices sobre las mejores prácticas relacionadas con la COVID-19 en relación con los sistemas de climatización. El siguiente es un resumen de esos consejos (combinados de las dos organizaciones para eliminar la superposición):

• Aumente la ventilación del aire exterior, teniendo cuidado en áreas altamente contaminadas. Con un nivel de ocupación más bajo en el edificio, esto aumenta la ventilación por dilución efectiva por persona.
• Asegúrese de que los sistemas de ventilación funcionen correctamente y proporcionen una calidad de aire interior aceptable para el nivel de ocupación actual de cada espacio.
• Desactive la ventilación controlada por demanda (DCV).
• Abra aún más los amortiguadores de aire exterior mínimos (hasta un 100%) para reducir o eliminar la recirculación. En climas templados, esto no afectará al confort térmico ni a la humedad. Sin embargo, esto puede ser difícil de hacer en climas fríos o calurosos.
• Mejore la filtración de aire central a MERV 13 o al nivel más alto compatible con la rejilla del filtro y el controlador de aire, y selle los bordes del filtro para limitar la derivación.
• Revise los filtros para asegurarse de que estén dentro de su vida útil y de que estén instalados correctamente.
• Considere la posibilidad de utilizar filtros de aire portátiles para habitaciones con filtros HEPA.
• Considere la UVGI (irradiación germicida ultravioleta), que protege a los ocupantes de la radiación, particularmente en espacios de alto riesgo como salas de espera, prisiones y refugios.
• Mantenga los sistemas funcionando durante más horas (24 horas al día, 7 días a la semana, si es posible) para mejorar los intercambios de aire en el espacio del edificio.

Iluminación UV-C

La eficacia de la luz ultravioleta (UV) en la purificación de superficies es bien conocida. Si bien toda la luz ultravioleta puede matar o desactivar los patógenos, las longitudes de onda UV-C, que oscilan entre 100 y 280 nm (nanómetros), son las más eficaces. Se pueden instalar luces especializadas que emiten rayos UV-C para inactivar virus, bacterias, moho y hongos.

Por lo general, estas instalaciones se encuentran en una de dos ubicaciones: 1) en sistemas de filtración dentro de los conductos de HVAC y/o 2) fuera de los conductos de HVAC. Si las luces se instalan fuera de los conductos de HVAC, deben colocarse cerca del techo para evitar la exposición humana a la radiación UV. Además, la unidad UV-C debe colocarse de manera que el aire recircule a través de ella, ya que una sola pasada puede no tener el efecto germicida deseado.

Aún no se han realizado pruebas generalizadas sobre la capacidad de los rayos UV-C para eliminar el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. Sin embargo, ha demostrado su eficacia en el tratamiento del sarampión y la tuberculosis, así como de otros virus distintos del SARS-CoV-2 que también causan el síndrome respiratorio agudo grave (SARS). Es importante tener en cuenta que, dado que la irradiación germicida ultravioleta (UVGI) no elimina físicamente los patógenos neutralizados del aire, las luces UV-C deben usarse junto con un sistema de filtración adecuado.

Ionización del aire

La tecnología detrás de la ionización del aire adopta un enfoque único para capturar gotas microscópicas en aerosol que pueden contener patógenos, como el virus que causa la COVID-19. De hecho, el proceso, también conocido como ionización bipolar, «engorda» las partículas del virus para facilitar su captura por parte de los filtros. Esto se logra con electrodos de alto voltaje que separan las moléculas de oxígeno en iones positivos y negativos en un proceso llamado ionización. Estos iones inestables buscan otras partículas en el aire para devolverlas a un estado equilibrado.

A medida que se encuentran con virus, bacterias, mohos, alérgenos, gases que causan mal olor, compuestos orgánicos volátiles (COV) y otras partículas, las moléculas de oxígeno ionizado se apoderan de ellas y se unen a ellas. En el proceso, los patógenos peligrosos —como el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19— se neutralizan y ya no pueden infectar a un huésped, como un ser humano. La molécula de mayor tamaño resultante puede quedar atrapada más fácilmente en un filtro de aire.

Ya se ha demostrado que la tecnología de ionización del aire neutraliza varios virus diferentes. Más recientemente, un estudio científico realizado en España descubrió que la tecnología reducía drásticamente la cantidad de un virus similar al SARS-CoV-2 que pasaba a una sala de hospital simulada. Este estudio ayudó a confirmar que, cuando se combina con la filtración tradicional y una buena ventilación, la ionización del aire puede reducir enormemente la propagación de la COVID-19.

De hecho, Philip Tierno, profesor clínico de microbiología y patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, dijo a Business Insider que la ionización del aire «... puede reducir el 99,9% de los microbios en cuestión de minutos».

Las unidades de ionización de aire suelen ser fáciles de integrar con los sistemas HVAC existentes y su instalación es relativamente económica. Como tales, son una solución potente, pero rentable, para desinfectar el aire interior. Además de sus otras ventajas, la ionización del aire puede reducir la necesidad de aire exterior en el sistema en general, aunque para tomar esta determinación se requiere un profesional capacitado.

Filtración de aire

Un estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard descubrió que un aumento de la contaminación del aire por partículas finas de solo 1 μg/m3 (un microgramo por metro cúbico de aire) se asocia con un aumento del 8% en la tasa de transmisión de la COVID-19. En otras palabras, hay pruebas sólidas de que una filtración adecuada del aire ayuda a controlar la propagación de la COVID-19 en el aire interior.

La eficacia de un filtro de aire para capturar y retener partículas suspendidas en el aire se expresa mediante su MERV, o valor mínimo de notificación de eficiencia. El MERV de los filtros estándar oscila entre uno y 16; cuanto mayor sea el número, mejor será el filtrado. ASHRAE informa que los filtros con un MERV de 13 o más son eficaces para capturar virus transmitidos por el aire, y que se prefiere un MERV de 14 o más.

Los filtros HEPA (aire de partículas de alta eficiencia) y ULPA (aire de partículas ultrabajas) van más allá de la eficacia de los filtros MERV de mayor calificación para bloquear las bacterias y los virus en la circulación del aire interior. Los filtros HEPA son necesarios para eliminar el 99,97% de las partículas de 0,3 μm (micras) de tamaño.

Actualizar el MERV de los filtros de aire existentes puede ser una solución relativamente económica si los filtros eficientes ya forman parte del sistema HVAC. Sin embargo, es importante consultar a un profesional antes de realizar estos cambios. El aumento de la presión de aire provocado por los filtros con un nivel de MERV superior puede tener un efecto perjudicial en un sistema de climatización si no es suficiente para soportar estos filtros.

Alta ventilación

La ventilación adecuada es una buena práctica para la calidad del aire interior. Si bien no basta por sí sola para prevenir la transmisión del virus que causa la COVID-19, mezclar una cantidad superior a la normal de aire acondicionado exterior con aire recirculado puede mejorar la calidad del aire interior como parte de una estrategia más amplia para reducir la propagación de virus y otras partículas peligrosas.

Las consideraciones importantes en esta estrategia incluyen el nivel de alérgenos y contaminantes en el aire exterior, así como los extremos de temperatura y humedad en el área donde se encuentra el edificio. En algunas situaciones limitadas, se puede lograr una mayor ventilación de manera efectiva simplemente abriendo las ventanas y puertas.

Sin embargo, una mejor solución en la mayoría de los casos es usar un economizador de aire dentro del sistema HVAC existente y/o agregar un sistema de aire exterior dedicado (DOAS), también conocido como unidad de aire de reposición. El DOAS cubre el déficit cuando un sistema existente no puede alcanzar la cantidad de ventilación recomendada, lo que mejora la calidad del aire interior y ayuda a controlar la humedad en el interior de un edificio durante todo el año.

Control de humedad

Es de conocimiento común que mantener una temperatura y humedad óptimas en un espacio acondicionado crea un ambiente más cómodo para los huéspedes y los empleados. Sin embargo, puede resultar sorprendente saber que mantenerse dentro de un rango adecuado de valores de humedad también desempeña un papel clave a la hora de minimizar el crecimiento y la propagación de los patógenos transmitidos por el aire, incluido el virus que causa la COVID-19.

Las gotitas más pequeñas del virus, llamadas aerosoles, pueden viajar largas distancias mientras están suspendidas en el aire. Cuando estas gotitas entran en contacto con un huésped hidratado, como un ser humano, pueden rehidratarse y propagarse. Según la Sociedad Estadounidense de Microbiología, una humedad relativa en interiores de entre el 40 y el 60% puede ayudar a defenderse del virus que causa la COVID-19 de dos maneras importantes.

En primer lugar, puede limitar la propagación y la supervivencia del virus. En segundo lugar, puede aumentar la capacidad del cuerpo para filtrar el virus al mantener hidratadas las membranas mucosas y mejorar las funciones del sistema inmunitario.

Usar un humidificador dentro del sistema HVAC y/o deshumidificar el aire con un proceso de recalentamiento u otra técnica puede ayudar a lograr y mantener la humedad adecuada.